Antioxidantes? Radicais livres? Estresse oxidativo?

Você já deve ter ouvido falar, já deve ter lido que esse ou aquele cosmético é bom porque tem antioxidante. Mas você já se perguntou: O que é um antioxidante? Se ele é “anti”, o que ele previne? Se ele previne, como ele faz isso?

Vamos contextualizar então:

ANTIOXIDANTES são substâncias capazes de prevenir a formação dos RADICAIS LIVRES.

Mas quem são esses radicais livres?

Os radicais livres são moléculas ou átomos com um número ímpar de elétrons, eles possuem elétrons de valência desemparelhados, e, portanto, são altamente reativos. No nosso organismo, os radicais livres são produzidos pelas células, durante diversos processos biológicos como por exemplo o processo de conversão dos nutrientes em energia. Esses radicais livres podem danificar células sadias. Entretanto, o nosso organismo através de enzimas e substâncias protetoras repara 99% dos danos causados por essa oxidação, ou seja, o nosso organismo consegue controlar o nível desses radicais através da ação de antioxidantes.
Mas se temos essas substâncias que reparam esses danos, porque a importância dos antioxidantes na alimentação, nos medicamentos ou nos cosméticos?
Alguns fatores externos, aos quais estamos expostos podem aumentar a taxa de produção de radicais livres, fazendo com que o nosso corpo não tenha antioxidantes suficientes para reparar os danos que irão ser gerados. Essa situação onde temos uma produção maior que a eliminação dos radicais livre é chamada de ESTRESSE OXIDATIVO.
O estresse oxidativo pode ser gerado pelos efeitos do sol, contaminação por tabaco e bebida alcoólica. Os radicais livres (“a mais”) formados podem danificar as membranas das células, provocando efeitos negativos sobre várias regiões do corpo como o coração, vasos sangüíneos e a pele, devido à morte ou ao mau funcionamento dessas células.
Por isso a insistência dos nutricionistas por uma boa alimentação. Muitos alimentos são ricos em antioxidantes. Alguns exemplos de alimentos e seus respectivos antioxidantes são:

- Tomate: rico em licopeno e carotenóides.
- Mamão e cenoura: ricos em beta-caroteno.
- Laranja e limão: ricos em vitamina C (ou ácido ascórbico).
- Brócolis e salsa: ricos em flavonóides.
- Curry: rico em curcumina.
- Nozes e óleo de oliva: ricos em polifenóis.
- Chás: ricos em catequinas.
- Vinho: rico em quercetina e resveratrol
- Óleos (girassol, milho, soja): ricos em vitamina E (alfa-tocoferol).
- Cereais, peixes, carnes: ricos em selênio.

Já aquelas pessoas que não tem alimentação saudável, ou que essa ainda não é suficiente, optam pelo uso de suplementos alimentares ou cosméticos a base de antioxidantes.

Na cosmetologia a principal finalidade do uso dos antioxidantes é para a prevenção das rugas. Na pele, os radicais livres atacam as células na parte superficial da epiderme, degradando os fibroblastos da derme (células responsáveis pela firmeza) e podendo, inclusive, lesar a cadeia de DNA, proteínas, carboidratos, lipídios e as membranas celulares na parte mais profunda da epiderme.
O dano à epiderme e à derme ocasiona a formação de depressões (pequenas fendas) que são (macroscopicamente) as rugas. Em casos mais severos, o estresse oxidativo gerado pelo sol (principalmente) pode induzir a formação do câncer de pele.
O uso de antioxidante em preparações cosméticas não irá reparar aquelas rugas marcadas e mais antigas, e sim irá prevenir o aparecimento de novas. Dessa forma, a terapia com esse tipo de cosmético será preventivo, e raramente reparador.

Para terminar gostaria de (re)lembrar as leitoras (que até aqui tiveram paciência de ler) quais são os principais agentes causadores de radicais livres que desencadeiam o envelhecimento precoce e aparecimento de rugas indesejadas:

- Sol em excesso (e principalmente sem proteção) – isso também vale para câmaras de bronzeamento artificial;
- cigarro (e outros tipos de drogas);
- bebida alcoólica.

Links interessantes:

- American Heart Association

- Revista de Nutrição - Radicais livres e os principais antioxidantes da dieta e Licopeno como agente antioxidante